ARM闯出一片天

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　　ARM Holdings PLC，这家拥有近二十一年历史的英国芯片设计公司，现在终于拥有了自己的一片阳光，哪怕这阳光投下时，他们是身处在冬日下午的沙漠赌城。

6 n2 h, R1 s! ^  O# T( J! r' y6 U　　不过，ARM(ARMH)低调的首席执行官伊斯特(Warren East)似乎还是小心翼翼，不愿意接受这样一种明星的地位。然而，在消费电子产品大展上，人们没办法不注意到他的公司，后者刚刚宣布了两个新的合作项目，他们和合作伙伴之间的交易显然将对科技世界产生深远影响，而且将进一步强化他们自己的地位，让英特尔(INTC)感受到更强大的竞争压力。

8 d- D' J: a% o　　上周三对于这家英国剑桥公司而言无疑是一个值得记忆的日子。由于ARM的低能耗芯片设计已经统治了智能手机市场，软件巨头微软(MSFT)也对他们投来了青睐的目光，将他们和自己的长期合作伙伴英特尔及Advanced Micro Devices Inc。(AMD)等同看待，将以他们的芯片为基础设计自己的下一版Windows操作系统。
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　　在拉斯维加斯接受电话采访时，伊斯特称，这一决定“对我们而言是个重大的里程碑”。“在此之前，我们是不方便披露什么的。我们的传统一直都是让我们的合作伙伴去宣布技术，然后他们将他们的专业意见加入进来。”不过，他同时还补充说，尽管这一交易对于ARM而言绝对是个利好消息，“但是，微软也必须能够在互联网连接设备领域有所作为，才能算是成功的微软”。
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' H8 j* L; F' V3 }" Q  f; A/ u　　在此之外，图形芯片公司Nvidia Corp。(NVDA)也表示，他们将采纳ARM的设计，作为他们开发低能耗、高表现微处理器计划的组成部分，以进入许多新的市场，比如个人电脑、服务器和超级计算机等。这两次结盟当中的任何一次，都足以对全球最大的芯片公司英特尔形成重重一击，后者原本在智能手机领域中的表现就落后于ARM——这显然是在向世人宣告，一个新的游戏规则已经诞生了。
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　　在芯片设计行业当中，ARM是少有的几家知识产权公司之一，他们的经营模式类似于MIPS Technologies Inc。(MIPS)和Rambus Inc。(RMBS)。这些公司向芯片制造商发放自己设计的许可，而后者为此支付费用。不过，要真是将他们和Rambus进行比较，人们就会发现，两者之间的相似也就到此为止了。
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+ }0 f- o( q3 p# r, X　　Rambus被许多电脑记忆芯片巨头看作是行业的万恶之源，他们一直在挖空心思，无所不用其极，以避免为前者改善记忆技术的发明支付专利费。而二十多年前诞生于苹果(AAPL)约230万美元初始投资的ARM则不同，他们那价值令人羡慕的芯片设计已经向超过两百家半导体公司发放了许可。
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　　尽管ARM的身影常常都不会出现在前台，吸引大众目光的，常常都是那些芯片制造商的产品，如高通(QCOM)的Snapdragon和Marvell Technology Group(MRVL)的三核处理器芯片Armada。

* \4 O- _6 h1 f3 U0 H3 _& o　　不过，现在，伴随ARM的芯片获得了愈来愈强大的处理能力，而英特尔的最新设计则愈来愈节能，“两种体系终于开始面对面地展开竞争了，诸如平板电脑和手持设备等市场将成为他们争夺的战场”。Credit Agricole Securities分析师帕尤里(Srini Pajjuri)在一份研究报告当中指出，关键在于，ARM的低成本芯片可能会让英特尔遭到“重大的价格及利润率压力”。
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( Q1 w6 j6 e1 Q: ~+ W' v3 Y　　有人将英特尔比作是大卫，而将ARM比作是歌利亚，这让伊斯特大为光火。“如果你想要知道2009年半导体公司的ARM芯片出货量究竟有多少，我可以告诉你，价值大约是250亿美元。”他的看法是，“这确实是一场真正势均力敌的较量。”

/ f  _2 h# }( i8 \* G　　即便如此，ARM实际上只有大约1900名雇员，而他们当中大多数人工作场所的选定都以能够尽量接近自己的客户为原则，因为这些客户都很喜欢将自己的独特口味加入核心设计。比如说，ARM的雇员中在美国工作者约有500人，分布在德州奥斯汀和加州圣何塞两处。“这两地都是半导体公司集中的地方。”伊斯特评论道，“大家在一起工作，一切就能更加顺利。”
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　　ARM的这两个新合作项目，都需要至少一到两年的时间才能开花结果。提起微软，人们总会想到他们那巨大的研发队伍，以及他们总是很漫长的研发周期，甚至他们还会不时跳票。在这种情况下，将另外一种芯片纳入自己的研究框架，无疑让人有自找麻烦的质疑。不过，那些真正追踪ARM的分析师们——其中许多都在英国——其实早就做出了预言：微软是不可能一直无视ARM及后者在智能手机市场的统治性地位的。
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　　德国银行分析师科斯谢尔特(Kai Korschelt)在9月间的一份研究报告当中写道：“微软与英特尔的老大联合心安理得地统治了电脑处理器和操作市场整整十五年，我们相信，这一联盟现在将出现裂痕，并走向瓦解了。”
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' j8 Z# U6 C( Z! E* G0 ?; J' X　　可是，尽管ARM无论在芯片行业，在华尔街，还是在伦敦——他们的股票在伦敦证券交易所是金融时报100指数的成份股——都得到了相当程度的尊重，但是还是有一些人觉得他们的股价可能是高估了。少数投资银行给予ARM股票的评级是卖出或者持有——不计期权开支，他们的股价目前相当于2012年盈利的大约40倍。
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　　过去一年当中，这支股票稳步上涨，这在相当程度上也是因为愈来愈多的投资者将其视作了分享智能手机市场成长的最佳途径。此外，围绕着该公司，也常常有各种购并交易的消息传出。
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; G/ m- J+ K+ J  W8 O) @$ j　　“总是有许多的传言和许多的推测。”伊斯特表示，他随便就可以举出若干例子，但是他过去就曾经说过，ARM的经营模式决定了它不是个理想的收购对象，“要建立和维持一个微处理器架构需要超过1亿美元，而获取的专利费用却只是千万美元量级。从纯经济学的角度看来，这未必怎么划算。”(子衿)

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摘掉临时的帽子